锅炉是一种能量转换设备，它将燃料的化学能、高温烟气的热能以及电能等转换成由蒸汽、高温水或者有机热载体携带的热能，并向外输出蒸汽、高温水或者有机热载体。在火力发电厂，用蒸汽驱动汽轮机发电。在工业生产以及生活中，主要用蒸汽作为加热介质，用热水和有机热载体采暖。
锅炉的主要危险在于易出现介质失控，表现形式有爆炸、泄漏、缺水、满水、超温等。另外，燃料为油、天然气和煤粉的锅炉，还会出现燃烧失控的问题，表现形式为燃爆。锅炉事故造成人员伤亡的因素主要有爆炸、爆燃、灼烫等。此外，检修时人员进入锅炉内部，还易出现缺氧窒息；运行操作时出现机械伤害、触电等。
锅炉常见事故有爆炸、爆管、缺水、满水、汽水共腾、炉膛及尾部烟道爆炸、泄漏、变形等类型。